De acuerdo con científicos, al penetrar en el organismo la nicotina es capaz de mermar la efectividad de los neutrófilos, que son un tipo de glóbulos blancos.
De todas las clases de leucocitos, estos son los encargados de enfrentarse, en un primer momento, a los microbios, activar una mayor respuesta inmune o participar en la reparación de un tejido dañado.
Su función es primordial y, aunque varios estudios habían señalado que los fumadores son más propensos a las infecciones bacterianas que el resto de individuos, ninguno había investigado el porqué de esta relación.
"Nuestros hallazgos muestran que la exposición de los neutrófilos a la nicotina mientras se están formando en la médula ósea puede alterar su capacidad para hacer frente a las bacterias cuando penetran en el torrente sanguíneo", explicó a elmundo.es David A. Scott, principal autor del estudio.
Para llevar a cabo su trabajo, los investigadores de la Universidad de Louisville (Estados Unidos) diseñaron un modelo 'in vitro' capaz de imitar el proceso de formación de los neutrófilos. Parte de las células generadas fueron expuestas a la nicotina, mientras que el resto siguió su evolución habitual.
Al comprobar si las células se habían formado correctamente, los investigadores encontraron que las expuestas a la nicotina se habían generado con éxito y tenían unas características estructurales adecuadas, aunque se mostraban menos efectivas al encontrar y destruir las bacterias que el resto de neutrófilos generados.
Además, también se percataron de que, cuando los neutrófilos creados 'in vitro' y expuestos a la nicotina entraban en contacto con una bacteria, estos leucocitos segregaban más cantidad de MMP-9, una proteína característica que causa tanto la degradación de los patógenos bacterianos como de los tejidos del organismo humano.
"Se considera que estas enzimas tienen una función fundamental en el desarrollo de enfermedades crónicas que son más frecuentes entre los fumadores, como la periodontitis o el enfisema", aclara Scott.
"Por eso, nuestros hallazgos podrían explicar parcialmente la conocida susceptibilidad a la infección bacteriana y a las enfermedades inflamatorias que sufren los individuos expuestos crónicamente a la nicotina", añade.
Con todo, Scott reconoce que su trabajo tiene importantes limitaciones, como el hecho de que los análisis se hayan realizado en un modelo 'in vitro' y utilizando células diferentes a los neutrófilos.
"Ya hemos empezado un estudio para examinar qué tipo de efectos tiene la nicotina sobre los leucocitos reales, utilizando muestras extraídas de pacientes fumadores", remarca el investigador.
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