Uno de los más célebres paleontólogos mundiales, el chino Xing Xu, presentó el miércoles los restos de un dinosaurio hasta ahora desconocido, cercano en su morfología a los pájaros, pero de un tamaño tal que podría cuestionar todas las teorías sobre la emergencia de estos animales.
Esta nueva especie carnívora, bautizada Gigantoraptor erlianensis, habría pesado hasta 1.4 toneladas y medido cinco metros de alto, dimensiones que se acercan a las del famoso Tyrannosaurus rex.
Sus restos fueron hallados por casualidad en Erlian, en Mongolia Interior, una región célebre por sus yacimientos de fósiles, indicó el autor del descubrimiento.
Esta criatura, que vivió en China hace 85 millones de años, era 35 veces más pesada que el mayor de los dinosaurios anteriores a las aves. Poseía un pico y su cuerpo estaba en algunos lugares cubierto de plumas, según un artículo que aparecerá este jueves en la revista Nature.
“Si usted encuentra un ratón del tamaño de un cerdo se sorprenderá mucho. Algo así nos ocurrió con el Gigantoraptor”, resumió Xing, adscrito a la Academia de Ciencias de Pekín.
“Este nuevo dinosaurio es más grande que sus semejantes de especies similares. Lo hemos estudiado durante un año para estar seguros de sus características”, dijo.
Este hallazgo podría echar atrás la teoría según la cual los dinosaurios se fueron haciendo cada vez más pequeños a medida que sus características se aproximaban a las de los pájaros actuales, según la revista británica.
Xing descubrió el primer vestigio del Gigantoraptor –un fémur– en abril de 2005, mientras rodaba un documental sobre uno de sus hallazgos anteriores. Los cineastas le habían pedido que mostrara su manera de trabajar y durante la demostración dio con el fósil.
“Sin poner atención, recogimos un hueso en la superficie. Al principio pensábamos que pertenecía a la especie descubierta antes, pero minutos después nos dimos cuenta que era de una especie carnívora. Este gran tamaño es bastante desacostumbrado para un carnívoro y sólo el tiranosaurio se le puede comparar”, declaró.
Las excavaciones permitieron recoger numerosos fósiles. Al analizar las líneas de crecimiento suspendido en sus huesos, determinaron que el animal murió cuando era un joven adulto, de unos 11 años, que no había terminado de crecer. Los expertos dicen que el animal llegaba a tener dimensiones extraordinarias gracias a que crecía mucho más rápido que los imponentes tiranosaurios de Norteamérica, como el Albertosaurus y el Gorgosaurus.
Varios fragmentos, entre ellos un cráneo, fueron presentados a la prensa, a la que se explicó que el enorme animal era incapaz de volar. En los tiempos del Cretáceo, el Gigantoraptor debió ofrecer un espectáculo aterrador mientras cazaba a sus presas utilizando las afiladas garras de sus patas.
“Descubrimos que era un dinosaurio con plumas muy parecido a una ave: como una gallina enorme”, había declarado el científico durante el hallazgo.
“Es el dinosaurio provisto de un pico más grande hallado hasta ahora. No tenía dientes dentro del pico y tenía pico de ave. Sus patas delanteras eran muy largas y creemos que tenía plumas”, precisó Xing, uno de los descubridores de fósiles más conocidos del mundo.
A través del análisis de su esqueleto, los investigadores creen que el Gigantoraptor compartió el mismo antepasado y perteneció a la misma familia que el Oviraptor, un dinosaurio de la familia de los terópodos, antepasados de los pájaros actuales.
Provisto de plumas y de un pico corto sin dientes, el Oviraptor era parecido a los pájaros y tampoco volaba, pero pesaba sólo de uno a dos kilos, dijo Xing.
Otros dinosaurios similares con plumas raramente pesaron más de 40 kilos, lo que significa que el Gigantoraptor era hasta 300 veces más pesado. Su parecido con los Oviraptors o ladrones de huevos se reducía al pico, las patas largas y el cráneo pequeño provisto de una cresta delgada.
El fósil hallado en Mongolia debió medir ocho metros de largo y 3.5 metros de altura hasta la cruz.
“El ejemplar es bastante convincente”, dijoPeter Dodson, paleontólogo de la Universidad de Pennsylvania y coautor del autorizado manual de referencia Dinosauria. “Ciertemente pertenecía a la línea que condujo a las aves, aunque por sí mismo no fue, ni con mucho, el pariente más cercano a ellas”.
Parientitos
• Los científicos ubicaron al nuevo animal entre la familia de los Oviraptoridae o ladrones de huevos (foto), identificados por primera vez en Mongolia en 1924 por Roy Chapman Andrews.
• Hoy se cree que la designación inicial era equivocada y que estos dinosaurios eran cuidadores de nidos más que ladrones.
• Estos dinosaurios eran pequeños, con algunos del tamaño de una gallina, y los más voluminosos pesaban de 30 a 40 kilos. Se piensa que todos ellos tenían plumaje no usado para volar.
1 comentario:
Pienso que es un tema absolutamente fascinante el pensar que los dinosaurios "no avianos" pudieran tener plumas. Los hallazgos recientes sobre estas extraordinarias criaturas nos hacen mucho que creer y a la vez pensar que todavía hay muchas cosas de las cuales no llegaremos nunca a saber. Sin embargo, podemos decir a aquellos que no creen que las aves actuales provengan de un mismo antecesor "reptil" que ahora más que nunca se estan desvelando las muchas claves que apuntan a que si que podrían haber compartido un mismo antecesor común. Yo con todo optimismo creo que los dinosaurios, por causas que desconocemos aún, experimentaron canvios extraordinarios en sus capas dérmicas que dieron origen a las actuales plumas.
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